Cuba abre sus fronteras la próxima semana, lo que supone una nueva oportunidad para los viajeros cansados de la pandemia y para la industria turística de la isla, pero para los ciudadanos estadounidenses llegar allí requiere pasar por el aro como nunca antes, según los responsables de ocho agencias turísticas estadounidenses.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, puso fin a los atraques de cruceros, redujo los vuelos a La Habana y los eliminó por completo a las provincias periféricas. Su administración declaró prohibidos la mayoría de los hoteles, autobuses y otros servicios turísticos cubanos por ser propiedad de los militares, y dificultó las transacciones financieras en general, medidas que siguen vigentes bajo el mandato del presidente Joe Biden.
“Los obstáculos estadounidenses son los más significativos en nuestros más de 22 años de hacer negocios en Cuba”, dijo Michael Zuccato, jefe de Cuba Travel Services.
Las tensiones entre Washington y La Habana van en aumento antes de las protestas previstas por los disidentes en la isla para el 15 de noviembre, el mismo día en que Cuba reabre sus fronteras a los visitantes internacionales.
Muchos operadores turísticos esperaban que Biden cumpliera las promesas de campaña y redujera los obstáculos para visitar la isla caribeña, un destino popular que cuenta con una rica cultura, playas de arena blanca y edificios históricos.
“Las sanciones estadounidenses aumentadas por Trump y mantenidas por el gobierno de Biden son una gran decepción”, dijo Collin Laverty, jefe de Cuban Educational Travel.
El aumento de las tensiones políticas entre los rivales de larga data antes de las protestas previstas para la próxima semana no ayuda, dijeron los operadores turísticos.
A pesar de la escalada de la retórica, Cuba, que depende del turismo, sigue dando la bienvenida a todos los ciudadanos estadounidenses para que pasen sus vacaciones en la isla, dijo el ministro de Transporte Eduardo Rodríguez a los periodistas la semana pasada.
“Hoy Estados Unidos tiene cuatro vuelos semanales a La Habana, y hemos aumentado a 147 por semana, incluyendo 77 a La Habana”, dijo.
Las aerolíneas estadounidenses han anunciado más vuelos a La Habana a partir de la próxima semana, con vistas a que los cubano-americanos viajen a casa durante las vacaciones.
Sin embargo, el gobierno de Biden no ha dado ninguna indicación de que vaya a permitir los vuelos a las provincias.
Tom Popper, fundador y ex presidente de insightCuba y director general de 82° West Consultants, una firma de consultoría de negocios en Cuba, dijo que a pesar de las estrictas restricciones de viaje a la nación insular vecina, los estadounidenses todavía pueden ir allí legalmente.
“Normalmente, el mercado estadounidense ve a Cuba como una opción binaria: o se les permite viajar a Cuba o no, lo que depende de las acciones más recientes del presidente estadounidense en ejercicio”, dijo.
Popper explicó que los viajes a Cuba están permitidos bajo 12 categorías, incluyendo la de Apoyo al Pueblo Cubano, utilizada por la mayoría de los viajeros, actividades periodísticas y visitas a familiares.
Dijo que muchos operadores turísticos y asesores de viajes diseñan viajes que cumplen con las regulaciones estadounidenses.
Los viajes se dispararon durante la distensión iniciada por el ex presidente estadounidense Barack Obama, quien flexibilizó las restricciones e incluso llevó a su propia familia durante una histórica visita en 2016.
La administración Trump revirtió las medidas de Obama y añadió nuevas restricciones, y luego Cuba cerró sus fronteras durante gran parte de la pandemia.
Durante 2018 y 2019, unos 500.000 cubanoamericanos visitaron su patria cada año, según el gobierno cubano.
Los viajes de estadounidenses no cubanos, sin embargo, se desplomaron de 498.538 en 2018, cuando la administración Trump comenzó a imponer nuevas sanciones, a solo 58.147 en 2020, cuando comenzaron los cierres por la pandemia, dijo el gobierno.